連載企画：「これ知ってる？しおばら探検隊」第2回：塩原の歴史 その①

第２回　塩原の歴史　その①

むかし、西那須野から塩原の関谷までの間を鉄道が走っていたことを知っていますか？
現在も一部、土塁や橋梁跡が残る場所もありますが、ほとんど痕跡が残っていませんので、知らない方も多いと思います。
そこで今回は市の文化財にも指定されている『塩原軌道「塩原口」駅舎跡』を紹介します。

塩原軌道(軽便鉄道)

塩原軌道は、明治45(1912)年7月11日に西那須野停車場から関谷駅間が開通しました。
その後、大正4(1915)年10月14日には新塩原駅(現在の入勝橋付近)まで延長され、大正11(1922)年10月1日には、さらに塩原口駅(現在の蟇石園地)まで線路を延長されました。
開通当時は石炭による蒸気機関車でしたが、大正10(1921)年に電化された後は、運行本数を増やし、多いときには一日八往復を数えたそうです。
このことにより観光客が増加しました。
また訪れた観光客により東京の文化が入り、塩原温泉街は都会並みの生活感となり、大いに繁盛しました。

【大正11(1922)年4月9日  塩原口の開通式で運行された祝いの花電車】

しかし、経済不況の波にさらされ、乗合自動車の普及も重なったことで経営が厳しくなり、昭和7(1932)年まで営業を続けていましたが、昭和7(1932)年1月にやむなく運転を休止、その3年後の昭和10(1935)年12月に軌道廃止並びに会社解散となりました。

塩原軌道「塩原口」駅舎跡

塩原温泉の表玄関となった塩原軌道「塩原口」は、現在は蟇石園地という公園になっています。
当時、駅舎周辺には土産物屋や人力車の乗り継ぎ所があり、運転手の宿舎もあって大変賑わったといわれています。
『吾輩は猫である』や『坊ちゃん』で有名な文豪・夏目漱石も、この鉄道を利用して塩原を訪れています。

【（左）大正11(1922)年4月9日頃の「蟇石入口」（右）現在の様子】

塩原軌道は、さらに先の福渡温泉まで線路を延ばす計画もありましたが、莫大な工事費に加え、移動の手段が車やバスが主流となってゆき、残念ながら実現に至りませんでした。

塩原軌道については、橋台跡の石積など、当時の痕跡が残る場所を今でも見ることができます。
今回、地元の歴史を研究している君島守さんに案内してもらい、当時の路線に沿って実際に歩いてみました。

【キョウドシ川(※)に架かっていた橋の橋台跡】
※関谷宿の区間は『下の堀』とも呼ばれる

写真の様にそのほとんどが、藪に覆われていたり、現在は民家が建ってしまっていたりしていて、時代の流れを感じます。
しかし、当時の様子のお話を聞きながら歩いてみると、その風景の中に当時の様子が見えてくるようで、なかなか貴重な体験となりました。

今回の記事を書くにあたって参考にした資料は、図書館で貸し出しができます。

【参考資料】

★『塩原温泉文化財と史跡めぐり』　塩原温泉郷土史研究会∥編 随想舎2022年

★『塩原町誌』　塩原町誌編纂委員会∥編集　塩原町1980年発行

★『那須塩原市の文化財 ―2019－』　那須塩原市教育委員会∥編集・発行　2019年発行

★『目で見る那須の100年』　益子孝治, 磯忍∥監修　郷土出版社 1995年発行

★『西那須野町郷土資料館紀要 第４号』　西那須野町郷土資料館∥編者・発行 1987年発行

★『栃木県鉄道史話』　大町 雅美∥著　落合書店1981年発行

★『郷愁の野州鉄道 栃木県鉄道秘話』　大町 雅美∥著　随想舎2004年発行

【資料提供協力：那須野が原博物館】
【取材協力：関谷郷土研究会事務局長 君島守氏】

次回は、8月25日頃更新予定です。